Le serval est un mammifère carnivore, une espèce de félins de la sous-famille des félinés, la seule du genre Leptailurus. Il est jaune avec des taches noires mais dans de rares cas, il peut être atteint de mélanisme (tout noir) ou de leucitisme (tout blanc). Ce félin est de taille moyenne et son poids peut varier de 20 à 58 livres. Le poids des femelles adultes varie de 20 à 35 livres et celui des mâles adultes varie de 26 à 58 livres. Le serval mesure de 70 à 112 cm de longueur et 54 à 66 cm de hauteur au garrot. Il est élancé, tout en hauteur et longueur, il est généralement mince et rarement massif. Son espérance de vie peut atteindre 20 ans.
Le serval a des aptitudes particulières qui en font un excellent chasseur, affichant un taux de réussite de 50% à 67%. À titre comparatif, le taux de réussite du tigre est d’environ 10%. Il peut atteindre la vitesse de 80 km/h et il court en bondissant. Il peut sauter jusqu’à 3 mètres de haut et jusqu’à 6 mètres en longueur. Parmi les félins, il détient le meilleur rapport saut/taille. Le serval se nourrit à 90% de petites proies qu’il mange entières. Il s’agit principalement de rats, souris, lapins, damans, oiseaux, reptiles, grenouilles, insectes. Cependant, il peut également s’attaquer à des proies plus grosses telles que les antilopes naines. Dans ces cas, il laisse les sabots, les plus gros os et les entrailles. Il mange également de l’herbe. Le serval boit peut d’eau car le sang et les autres liquides et fluides présents dans ses proies lui apporte une hydratation. Ce félin est de nature solitaire et territoriale. Il marque son territoire de ses jets d’urine une dizaine de fois à l’heure et parfois même jusqu’à 30 fois à l’heure. La capacité d’adaptation spectaculaire du serval lui permet d’être diurne ou nocturne selon ses besoins et le contexte. Comme ses proies sortent souvent la nuit ou au crépuscule, il a tendance à être nocturne. Cela lui permet également de rester à l’abri du soleil dans les périodes les plus chaudes de la journée. Son territoire de chasse varie de 10 à 32 km carré mais il ne parcours généralement que 2 à 4 km par jour pour chasser. Sa dépense énergétique n’en est pas diminuée puisqu’il bondit fréquemment pour attraper ses proies ou plein vol ou les assommer à la sortie des terriers. Il peut rester parfaitement immobile pendant plusieurs minutes et diriger ses oreilles afin d’entendre ses proies se déplacer sous la terre. Le serval est un prédateur et une proie à la fois. Il doit constamment faire preuve de vigilance car les guépards, les léopards, les hyènes et l’hommes sont susceptibles de causer sa mort.
Pendant la période de la reproduction, le couple formé peut rester ensemble jusqu’à quelques jours avant de se séparer à nouveau. La durée de la gestion est généralement de 72 à 75 jours. La mère a 1 à 2 portées par année, le plus souvent seulement 1 portée. Les portées comptent habituellement 2 ou 3 bébés mais peuvent compter 1 ou 4 bébés dans de rares cas. Ces derniers pèseront environ 250 grammes à la naissance et auront les yeux fermés. La mère éduque ses petits seuls jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment autonomes ou jusqu’à la portée suivante, les bébés demeurent avec leur mère jusqu’à l’âge de 6 mois et parfois jusqu’à l’âge de 12 mois. Les interactions élaborées qu’ils partagent leur permettent d’établir des relations complexes et profondes pendant cette période. Il communique par ronronnement, par miaulement mais également en crachant ou grognant. Il n’a pas la capacité de rugir mais il peut produire des miaulements aigus pouvant ressembler à des cris d’oiseaux ou plus graves. Il peut également varier l’intensité et la durée de ses miaulements. Le serval est un félin particulièrement intelligent qui apprend par imitation, par observation et par déduction. Il a également une mémoire lui permettant de conserver ses apprentissages pour une durée plus ou moins longues selon ses besoins.
Le serval vit à l’état sauvage en Afrique et il vit maintenant en captivité un peu partout dans le monde. Présent dans les zoos mais également possédés par des particuliers et des éleveurs, le serval demeure un félin sauvage qui peut être socialisé sans être domestiqué. La domestication d’une espèce nécessite de nombreuses générations de cohabitation avec l’humain afin de réduire considérablement les instincts sauvages innés nécessaires à la survie de l’animal. La domestication est constatée lorsqu’il y a une modification du patrimoine génétique provoquant des changements morphologiques, comportementaux ou physiologiques. Ce n’est pas le cas du serval. Cependant, le croisement d’un serval avec une chatte permet d’obtenir un chat hybride de race savannah. Les premières générations de la race conservent certains instincts sauvages innés propres au serval ainsi que différents attributs morphologiques et physiologiques du félin. Au fil des générations chez le savannah, il y a une diminution de la présence, en quantité et en intensité, des différentes caractéristiques propres au serval. La distribution du patrimoine génétique étant en partie aléatoire, dans une même portée de savannahs, les caractéristiques du serval peuvent grandement différer d’un chaton à l’autre. La distribution des gènes n’étant pas une constante absolue, il est impossible de prédéterminée avec exactitude, la part de serval dans un savannah, en se fondant uniquement sur l’ADN de ses deux parents.
CHATTERIE SAVANNAH QUÉBEC 